LightHouse Reports | Recours à l’intelligence artificielle pour déterminer l’âge des demandeur·euses d’asile

Asile par algorithme

LightHouse Report | 18 juin 2026

Le Royaume-Uni a recours à l’IA pour déterminer l’âge des demandeurs d’asile, et d’autres pays devraient lui emboîter le pas. Notre enquête révèle que cette technologie est extrêmement peu fiable.

Partout en Europe, les pays cherchent des moyens de durcir leur politique à l’égard des demandeurs d’asile. Ils souhaitent également réaliser des économies et accélérer les procédures. Les outils d’«estimation de l’âge par reconnaissance faciale» (FAE) basés sur l’IA ont été développés pour empêcher les enfants d’accéder à des biens et services soumis à une restriction d’âge, tels que les contenus en ligne réservés aux adultes ou encore les cigarettes et l’alcool. Mais le durcissement de la politique en matière d’asile offre aux entreprises qui développent cette technologie l’occasion de se tourner vers un nouveau marché, aux enjeux bien plus importants: utiliser l’IA pour déterminer si les migrants sans papiers ont moins ou plus de 18 ans.

C’est une décision qui peut avoir des conséquences considérables: un enfant dont l’âge a été erronément estimé comme supérieur à 18 ans peut être placé dans un centre d’hébergement pour adultes, souvent contraint de partager une chambre avec des adultes qu’il ne connaît pas, et il peut faire l’objet d’une détention et d’un éloignement forcé.

En juillet dernier, le ministère de l’Intérieur britannique a annoncé qu’après plusieurs années passées à étudier quelles méthodes scientifiques et technologiques seraient les plus efficaces pour faciliter le processus d’évaluation de l’âge, il était parvenu à la conclusion que l’option «la plus rentable» serait d’utiliser l’IA. Le mois dernier, le ministère de l’Intérieur a signé un contrat avec Cognitec Systems, une entreprise de reconnaissance faciale basée à Dresde, pour la fourniture de l’algorithme d’estimation de l’âge. Il a annoncé que cette technologie serait utilisée par les agents de l’immigration à la frontière à partir de l’année prochaine afin de «lutter contre les fausses déclarations des personnes arrivant par de petites embarcations et se faisant passer pour des enfants».

Alors que le Royaume-Uni s’apprête à tester cette technologie et que les politiques anti-migrants se généralisent de plus en plus à travers l’Europe, d’autres pays observeront la situation pour déterminer s’ils peuvent eux aussi recourir à l’IA pour dissuader la migration. L’idée a déjà été évoquée: une note d’information du Parlement européen publiée en juillet dernier a laissé entrevoir la possibilité d’utiliser l’IA pour évaluer l’âge des demandeurs d’asile.

Cette enquête et cet audit, fondés sur des documents exclusifs divulgués par le ministère de l’Intérieur britannique et sur des évaluations techniques de l’Institut national américain des normes et des technologies (NIST), soulèvent des questions cruciales quant à l’adéquation de ce type de technologie à cette nouvelle utilisation à haut risque.

Méthodes

Nous avons mené notre propre analyse des données de référence concernant le système de Cognitec, publiées en avril 2026 par le NIST, qui procède à des évaluations régulières des fournisseurs de technologies d’estimation de l’âge par reconnaissance faciale. Notre méthodologie d’analyse des données issues de l’évaluation interne du ministère de l’Intérieur et du rapport du NIST est disponible ici.

Des sources nous ont informés de l’existence d’une évaluation interne du ministère de l’Intérieur portant sur la technologie d’estimation de l’âge par reconnaissance faciale destinée aux demandeurs d’asile. Nous avons demandé une copie du document en vertu de la loi sur la liberté d’information, mais le ministère de l’Intérieur a refusé de le divulguer au motif qu’il était dans l’intérêt public que le ministère dispose d’un «espace sûr» pour débattre de la question «à l’abri de toute ingérence et distraction extérieures». Nous avons obtenu une copie du rapport qui a fait l’objet d’une fuite, et qui teste la technologie de sept entreprises concurrentes.

Le ministère de l’Intérieur britannique a dissous un comité consultatif sur l’évaluation de l’âge quelques jours avant l’annonce des projets relatifs à l’IA. Deux scientifiques qui siégeaient au sein de ce comité nous ont confié qu’ils n’avaient pas été consultés au sujet de ces projets et qu’ils nourrissaient de sérieux doutes quant à cette technologie. L’un d’eux a déclaré qu’il pensait que le comité avait été dissous afin d’empêcher qu’ils ne soient consultés.

Points clés

Notre analyse des données du NIST a révélé que le système de Cognitec classait à tort plus des deux tiers des jeunes de 16 ans comme des adultes lorsqu’il était alimenté par des photos provenant de la frontière américaine, et qu’il affichait des performances nettement moins bonnes avec des personnes originaires de pays africains. Sur l’ensemble des quatre ensembles de données du NIST, le système prédit que plus de la moitié des jeunes de 16 ans d’Afrique de l’Ouest ont plus de 18 ans, contre moins d’un quart des jeunes de 16 ans d’Europe de l’Est.

Le rapport interne du ministère de l’Intérieur a révélé que la technologie FAE du fournisseur «le plus performant» avait tendance à surestimer l’âge des adolescents, les jeunes de 17 ans étant en moyenne classés comme ayant 18 ans ou plus. Il a également constaté que cette technologie fonctionnait moins bien sur les visages féminins.

Surtout, le système décrit dans le rapport fait également preuve d’un biais significatif à l’encontre des Africains subsahariens, le taux d’erreur pour cette cohorte étant le double de celui des autres groupes. Ce constat est particulièrement significatif car les nationalités les plus représentées parmi les personnes arrivant au Royaume-Uni à bord de petites embarcations sont désormais celles des pays subsahariens, et ce groupe constituait également la plus grande partie des demandeurs d’asile dont l’âge a été revu à la hausse en 2025, selon les propres données du ministère de l’Intérieur.

Le rapport du ministère de l’Intérieur montre que les taux d’erreur pour les jeunes filles subsahariennes sont particulièrement élevés, avec une erreur moyenne de 4,6 ans, ce qui signifie qu’une jeune fille de 14 ans originaire d’Afrique subsaharienne pourrait être considérée comme une adulte.

Il souligne également que de nombreux demandeurs d’asile peuvent subir un vieillissement induit par le stress lié à un traumatisme ou au voyage, et que cela semble avoir un impact sur la précision de l’évaluation de l’âge, bien qu’il n’ait pas été possible de tester systématiquement cette hypothèse.

Le professeur Tim Cole, ancien membre de l’AESAC, le comité d’évaluation de l’âge du ministère de l’Intérieur qui a été dissous juste avant que les ministres n’annoncent l’utilisation du logiciel d’estimation de l’âge, a déclaré qu’il pensait que le ministère de l’Intérieur avait dissous ce comité parce qu’il ne souhaitait pas que ses membres examinent de près le passage à l’IA.

«Je soupçonne que [c’était] parce que nous aurions émis un avis très critique à ce sujet»

a déclaré M. Cole, professeur émérite de statistiques médicales à l’Institut de santé infantile de l’UCL.

Le ministère de l’Intérieur a affirmé que la technologie FAE était un «outil d’aide» qui «ne remplace pas le jugement humain».

Anna Bacciarelli, chercheuse senior sur les technologies, les droits et les enquêtes chez Human Rights Watch, a déclaré que cela n’était guère rassurant compte tenu du «phénomène bien établi» de biais d’automatisation, selon lequel les personnes – en l’occurrence les agents des services d’immigration – ont tendance à se fier davantage à la décision d’un ordinateur qu’à leur propre jugement.

Elle a ajouté que cette initiative du Royaume-Uni créait un «précédent dangereux», déclarant:

«C’est véritablement une première mondiale. Si cela se concrétise au Royaume-Uni, d’autres pays aux points d’entrée à travers l’Europe sont susceptibles d’emboîter le pas et l’utilisation de cette technologie imprécise et intrusive pourrait se généraliser.»

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