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Afrique XXI | La chute du Heron blanc, ou la fuite en avant de l’agence Frontex

Le journaliste Emilien Bernard part de la chute d’un des deux drones de l’agence Frontex en août 2023 pour décrire une dispositif au coût abyssal mis au service de la forteresse Europe. L’appareil échoué en mer doté d’une technologie de pointe participait à la surveillance des côtes grecques où Frontex est accusé de participer à des actions illégales de refoulement. Son jumeau, Héron 2, basé à Malte permet à Frontex d’identifier les embarcations de personnes réfugiées ce qui entraîne leur rapatriement dans les geôles libyennes. Doté de budgets de plus en plus importants et du soutien à l’externalisation des frontières jusqu’au continent africain, Frontex a dorénavant des bases établies au Sénégal et en Mauritanie pour y ériger des « murs physiques et virtuels » à travers des technologies de pointe disposés aux frontières. Cette arrivée n’est pas restée inaperçue de la société civile qui a organisé différents rassemblements (au Sénégal notamment) pour dénoncer ces moyens répressifs énormes au détriment d’une collaboration. Même son de cloche du côté des ONG de secours en mer dont Seawatch « avec les 50 millions alloués à Airbus et à ses sous-traitants pour planter son Heron dans les flots, on pourrait faire voler pendant 25 ans nos avions de secours Seabird 1 et Seabird 2 ». Comme le souligne bien l’auteur de l’article, la chute en mer du drone Héron I est « un accident qui met en lumière la dérive militariste de l’Union européenne pour barricader ses frontières méridionales« . L’article « La chute du Héron blanc, ou la fuite en avant de l’agence Frontex » du journaliste Emilien Bernard a été publié sur le site Afrique XXI le 27 septembre 2023. Nous remercions sa rédaction pour la mise à disposition du texte. La presse indépendante a besoin de notre soutien. Pour continuer son travail de qualité, Afrique XXI démarre une campagne de recherches de fonds à laquelle vous pouvez contribuer.

La chute du Heron blanc, ou la fuite en avant de l’agence Frontex

Afrique XXI. Auteur: Emilien Bernard, 27 septembre 2023

Sale temps pour Frontex, l’agence européenne de gardes-frontières : après le scandale des pushbacks dans les eaux grecques, qui a fait tomber son ex-directeur, l’un de ses drones longue portée de type Heron 1, au coût faramineux, s’est crashé fin août en mer ionienne. Un accident qui met en lumière la dérive militariste de l’Union européenne pour barricader ses frontières méridionales.

Jeudi 24 août 2023, un grand oiseau blanc a fait un plongeon fatal dans la mer ionienne, à 70 miles nautiques au large de la Crète. On l’appelait « Heron 1 », et il était encore très jeune puisqu’il n’avait au compteur que 3 000 heures de vol. Son employeur ? Frontex, l’agence européenne de gardes-frontières et de gardes-côtes chargée depuis 2004 de réguler les frontières européennes, avec un budget sans cesse en hausse.

Le Heron 1 est désigné dans la terminologie barbare du secteur de l’armement comme un drone MALE (Medium Altitude Long Endurance) de quatrième génération, c’est-à-dire un engin automatisé de grande taille capable de voler sur de longues distances. Frontex disposait jusqu’au crash de seulement deux drones Heron 1. Le premier a été commandé en octobre 2020, quand l’agence a signé un contrat de 50 millions d’euros par an avec Airbus pour faire voler cet appareil en « leasing » – Airbus passant ensuite des sous-contrats, notamment avec le constructeur israélien IAI System [1]Le contrat est consultable ici – pour un total de 2 400 heures de vol, et avec des dépassements qui ont fait monter la facture annuelle. En clair, le coût de fonctionnement de ce drôle d’oiseau est abyssal. Frontex rechigne d’ailleurs à entrer dans les détails, arguant de « données commerciales sensibles », ainsi que l’explique Matthias Monroy, journaliste allemand spécialisé dans l’aéronautique : « Ils ne veulent pas donner les éléments montrant que ces drones valent plus cher que des aéroplanes classiques, alors que cela semble évident. » [2]Lire son article : « Secret aerial surveillance : What does an hour’s flight with a Frontex drone cost ? », Site36.net, 6 août 2022.

Photo de Nathan Dumlao sur Unsplash

La nouvelle de la chute de l’onéreux volatile n’a pas suscité beaucoup de réactions publiques – il n’en est quasiment pas fait mention dans les médias autres que grecs, hormis sur des sites spécialisés. On en trouve cependant une trace sur le portail numérique du Parlement européen, en date du 29 août 2023. Ce jour-là, Özlem Demirel, députée allemande du parti de gauche Die Linke, pose la question « E-002469/2023 » (une interpellation enregistrée sous le titre : « Crash of a second long-range drone operated on Frontex’s behalf »), dans laquelle elle interroge la fiabilité de ces drones. Elle y rappelle que, déjà en 2020, un coûteux drone longue distance opéré par Frontex s’était crashé en mer – un modèle Hermes 900 cette fois-ci, tout aussi onéreux, bijou de l’israélien Elbit Systems. Et la députée de demander : « Qui est responsable ? »

Une question complexe. « En charge des investigations, les autorités grecques détermineront qui sera jugé responsable, explique Matthias Monroy. S’il y a eu une défaillance technique, alors IAI System devra sans doute payer. Mais si c’est un problème de communication satellite, comme certains l’ont avancé, ou si c’est une erreur de pilotage, alors ce sera à Airbus, ou plutôt à son assureur, de payer la note. »

Vol au-dessus d’un nid d’embrouilles

Le Heron 1 a la taille d’un grand avion de tourisme – presque un mini-jet. D’une envergure de 17 mètres, censé pouvoir voler en autonomie pendant 24 heures (contre 36 pour le Hermes 900), il est équipé de nombreuses caméras, de dispositifs de vision nocturne, de radars et, semble-t-il, de technologies capables de localiser des téléphones satellites [3]Voir notamment Matthias Monroy, « Second Frontex drone crashed near Crete : Airbus was allowed to fly the “Heron 1” alongside civilian aircraft », Site36.net, … Lire la suite. Détail important : n’étant pas automatisé, il est manœuvré par un pilote d’Airbus à distance. S’il est aussi utilisé sur des théâtres de guerre, notamment par les armées allemande et israélienne, où il s’est également montré bien peu fiable[4]L’armée de l’air allemande a conduit des missions pendant plus de treize ans avec le Heron 1, notamment au Afghanistan et au Mali. Un article mentionne que quatre des cinq engins … Lire la suite, sa mission dans le cadre de Frontex relève de la pure surveillance : il s’agit de fournir des informations sur les embarcations de personnes exilées en partance pour l’Europe.

Frontex disposait de deux drones Heron 1 jusqu’au crash. Airbus était notamment chargé d’assurer le transfert des données recueillies vers le quartier général de Frontex, à Varsovie (Pologne). L’engin qui a fait un fatal plouf se concentrait sur la zone SAR (Search and Rescue [5]La SAR est une zone maritime où les autorités d’un pays sont chargées des secours à apporter aux navires en détresse.) grecque et avait pour port d’attache la Crète. C’est dans cette même zone SAR que Frontex a supervisé plus ou moins directement de nombreux pushbacks (des refoulements maritimes), une pratique illégale pourtant maintes fois documentée, ce qui a provoqué un scandale qui a fini par contraindre le Français Fabrice Leggeri à démissionner de la tête de l’agence fin avril 2022. Il n’est pas interdit de penser que ce Heron 1 a joué en la matière un rôle crucial, fournissant des informations aux gardes-côtes grecs qui, ensuite, refoulaient les embarcations chargées d’exilés.

Quant à son jumeau, le Heron positionné à Malte, son rôle est encore plus problématique. Il est pourtant similaire à celui qui s’est crashé. « C’est exactement le même type de drone », explique Tamino Bohm, « tactical coordinator » (coordinateur tactique) sur les avions de Sea-Watch, une ONG allemande de secours en mer opérant depuis l’île italienne de Lampedusa. Si ce Heron-là, numéro d’immatriculation AS2132, diffère de son jumeau, c’est au niveau du territoire qu’il couvre : lui survole les zones SAR libyennes, offrant les informations recueillies à ceux que la communauté du secours en mer s’accorde à désigner comme les « soi-disant gardes-côtes libyens » [6]Lire notamment Arthur Carpentier, « Des appareils de surveillance de Frontex sont utilisés par les gardes-côtes libyens pour intercepter illégalement des migrants », Le Monde, … Lire la suite– en réalité, des éléments des diverses milices prospérant sur le sol libyen qui se comportent en pirates des mers. Financés en partie par l’Union européenne, ils sont avant tout chargés d’empêcher les embarcations de continuer leur route et de ramener leurs passagers en Libye, où les attendent bien souvent des prisons plus ou moins clandestines, aux conditions de détention infernales [7]Lire à ce sujet Ian Urbina, « La Libye, garde-chiourme de l’Europe face aux Migrants », Le Monde diplomatique, janvier 2022. La politique européenne de soutien à la Libye est … Lire la suite.

C’est ainsi qu’au large de Lampedusa se joue une sorte de guerre aérienne informelle. Les drones et les avions de Frontex croisent régulièrement ceux d’ONG telles que Sea-Watch, dans un ballet surréaliste : les premiers cherchant à renseigner les Libyens pour qu’ils arraisonnent les personnes exilées repérées au large ; les seconds s’acharnant avec leurs maigres moyens à documenter et à dénoncer naufrages et refoulements en Libye. Et Tamino d’asséner avec malice : « J’aurais préféré que le drone crashé soit celui opérant depuis Malte. Mais c’est déjà mieux que rien. »

Budget gonflé, mandat élargi

Tant que l’enquête sur le crash n’aura pas abouti, le vol de drones Heron 1 est suspendu sur le territoire terrestre et maritime relevant des autorités grecques, assure Matthias Monroy (qui ajoute que cette interdiction s’applique également aux deux drones du même modèle que possède l’armée grecque). Le crash de l’un de ses deux Heron 1 est donc une mauvaise nouvelle pour Frontex et les adeptes de la forteresse Europe, déjà bien éprouvés par les arrivées massives à Lampedusa à la mi-septembre et l’hospitalité affichée sur place par les habitants. À l’image de ces murs frontaliers bâtis aux frontières de l’Europe et dans l’espace Schengen – un rapport du Parlement européen, publié en octobre 2022 « Walls and fences at EU borders », précise que l’on en est à 2 035 kilomètres de barrières frontalières, contre 315 en 2014 –, matérialisation d’un coûteux repli identitaire clamant une submersion fantasmée, il est évident que la démesure sécuritaire ne freine en rien les volontés de rejoindre l’Europe.

Ce ne sont pourtant pas les moyens qui manquent. Lors de sa première année d’opérations, en 2005, Frontex disposait d’un budget de 6 millions d’euros. Depuis, celui-ci n’a cessé d’enfler, pour atteindre la somme de 845,4 millions d’euros en 2023, et un effectif de plus de 2 100 personnels – avec un budget prévisionnel 2021-2027 de 11 milliards d’euros et un objectif de 10 000 gardes d’ici à 2027 (dont 7 000 détachés par les États membres).

Depuis 2019, Frontex dispose d’un mandat élargi qui autorise l’acquisition et la possession d’avions, de drones et d’armes à feu. L’agence s’est aussi géographiquement démultipliée au fil de temps. Ses effectifs peuvent aussi bien patrouiller dans les eaux de Lampedusa que participer à des missions de surveillance de la frontière serbo-hongroise [8]Lire Laurent Perez, Émilien Bernard, « Serbie, des exilés au pied des murs », CQFD n° 209, mai 2022., alors que son rôle initial était simplement d’assister les pays européens dans la gestion de leurs frontières. L’agence européenne joue aussi un rôle dans la démesure technologique qui se développe aux frontières. Rien que dans les airs, l’agence se veut novatrice : elle a déjà investi plusieurs millions d’euros dans un projet de zeppelin automatisé relié à un câble de 1 000 mètres, ainsi que dans le développement de drones « quadcopter » pesant une dizaine de kilos [9]Délire technologique détaillé ici : Matthias Monroy, « EU has spent over €300 million on surveillance with drones in four years », Site36.net, 30 janvier 2021.. Enfin, Frontex participe aussi à la collecte généralisée de données migratoires dans le but d’anticiper les refoulements. Elle soutient même des projets visant à gérer les flux humains par algorithmes.

Traversée comme les armées par une culture du secret, l’agence s’est fait une spécialité des zones grises et des partenariats opaques, tout en prenant une place toujours plus importante dans la hausse de la létalité des frontières. « Frontex est devenue l’agent de la militarisation des frontières européennes depuis sa création, résume un rapport de la Fondation Jean-Jaurès sorti en juillet 2023. Fondant son fonctionnement sur l’analyse des risques, Frontex a contribué à la perception des frontières européennes comme d’une forteresse assiégée, liant le trafic de drogue et d’êtres humains à des mouvements migratoires plus larges. »

« Vous surveillez les frontières, nous vous surveillons »

Dans sa volonté d’expansion tous azimuts, l’agence se tourne désormais vers l’Afrique, où elle œuvre de manière plus ou moins informelle à la mise en place de politiques d’externalisation des frontières européennes. Elle pèse notamment de tout son poids pour s’implanter durablement au Sénégal et en Mauritanie. « Grâce à l’argent des contribuables européens, le Sénégal a construit depuis 2018 au moins neuf postes-frontières et quatre antennes régionales de la Direction nationale de lutte contre le trafic de migrants. Ces sites sont équipés d’un luxe de technologies de surveillance intrusive : outre la petite mallette noire [contenant un outil d’extraction des données], ce sont des logiciels d’identification biométrique des empreintes digitales et de reconnaissance faciale, des drones, des serveurs numériques, des lunettes de vision nocturne et bien d’autres choses encore », révèle une enquête du journal étatsunien [10]In These Times Enquête traduite en français par Le Monde : Andrei Popoviciu, « Comment l’Europe sous-traite à l’Afrique le contrôle des migrations (1/4) : “Frontex menace la … Lire la suite

Très impopulaire sur le continent, ce type de néocolonialisme obsidional se déploie de manière informelle. Mais il porte bien la marque de Frontex, agence agrippée à l’obsession de multiplier les murs physiques et virtuels.

Au Sénégal, pour beaucoup, ça ne passe pas. En août 2022, l’association Boza Fii a organisé plusieurs journées de débat intitulées « Pushback Frontex », avec pour slogan : « Vous surveillez les frontières, nous vous surveillons ». Une manifestation reconduite en août 2023 avec la mobilisation « 72h Push Back Frontex ». Objectif : contrer les négociations en cours entre l’Union européenne et le Sénégal, tout en appelant « à la dissolution définitive de l’agence européenne de gardes-frontières ». Sur RFI, son porte-parole Saliou Diouf expliquait récemment son point de vue : « Nous, on lutte pour la liberté de circulation de tout un chacun. […] Depuis longtemps, il y a beaucoup d’argent qui rentre et est-ce que ça a arrêté les départs ? » [11]« Saliou Diouf : “La crise politique au Sénégal a augmenté le désespoir des populations” », RFI, 21 août 2023.

Cette politique « argent contre muraille » est déployée dans d’autres États africains, comme le Niger ou le Soudan. Frontex n’y est pas directement impliquée, mais l’Europe verse des centaines de millions d’euros à 26 pays africains pour que des politiques locales visant à bloquer les migrations soient mises en place.

« Nous avons besoin d’aide humanitaire, pas d’outils sécuritaires », assure Mbaye Diop, travailleur humanitaire dans un camp de la Croix-Rouge situé à la frontière entre le Sénégal et la Mauritanie, dans l’enquête de In These Times. Un constat qui vaut de l’autre côté de la Méditerranée : dans un tweet publié après le crash du Heron 1, l’ONG Sea-Watch observait qu’avec les 50 millions alloués à Airbus et à ses sous-traitants pour planter son Heron dans les flots, « on pourrait faire voler pendant 25 ans nos avions de secours Seabird 1 et Seabird 2 ».

Émilien Bernard

Journaliste, Émilien Bernard travaille notamment sur les ravages de la forteresse Europe. Il participe régulièrement au mensuel CQFD et finalise actuellement un livre portant sur la meurtrière épidémie de murs aux frontières européennes (à paraître aux éditions Lux en février 2024).

Notes
Notes
1 Le contrat est consultable ici
2 Lire son article : « Secret aerial surveillance : What does an hour’s flight with a Frontex drone cost ? », Site36.net, 6 août 2022.
3 Voir notamment Matthias Monroy, « Second Frontex drone crashed near Crete : Airbus was allowed to fly the “Heron 1” alongside civilian aircraft », Site36.net, 27 août 2023 (traduction d’un article publié sur le site allemand ND, « Zweite Frontex-Drohne bei Kreta abgestürzt ».
4 L’armée de l’air allemande a conduit des missions pendant plus de treize ans avec le Heron 1, notamment au Afghanistan et au Mali. Un article mentionne que quatre des cinq engins utilisés se seraient crashés, sur le tarmac ou en vol, sans intervention extérieure.
5 La SAR est une zone maritime où les autorités d’un pays sont chargées des secours à apporter aux navires en détresse.
6 Lire notamment Arthur Carpentier, « Des appareils de surveillance de Frontex sont utilisés par les gardes-côtes libyens pour intercepter illégalement des migrants », Le Monde, 23 novembre 2022.
7 Lire à ce sujet Ian Urbina, « La Libye, garde-chiourme de l’Europe face aux Migrants », Le Monde diplomatique, janvier 2022. La politique européenne de soutien à la Libye est notamment dénoncée par l’ONG Human Rights Watch
8 Lire Laurent Perez, Émilien Bernard, « Serbie, des exilés au pied des murs », CQFD n° 209, mai 2022.
9 Délire technologique détaillé ici : Matthias Monroy, « EU has spent over €300 million on surveillance with drones in four years », Site36.net, 30 janvier 2021.
10 In These Times Enquête traduite en français par Le Monde : Andrei Popoviciu, « Comment l’Europe sous-traite à l’Afrique le contrôle des migrations (1/4) : “Frontex menace la dignité humaine et l’identité africaine” », 6 septembre 2023.
11 « Saliou Diouf : “La crise politique au Sénégal a augmenté le désespoir des populations” », RFI, 21 août 2023.